Merino en el 90, y a cuartos: España despide a Portugal y espera a Bélgica
Un gol agónico del centrocampista en el último minuto tumba a la Portugal de Cristiano Ronaldo en Dallas. La Roja se cita con Bélgica el viernes en Los Ángeles con el cartel de favorita.
Había que sufrirlo hasta el final, y España lo sufrió. En el minuto 90, con el AT&T Stadium de Dallas conteniendo el aliento, Mikel Merino apareció para empujar a la Roja a los cuartos de final del Mundial 2026. Un pase filtrado, una definición ajustada ante Diogo Costa y el 1-0 que valía una eliminatoria entera. España elimina a Portugal y sigue viva en el torneo.
Un gol desde el banquillo
El detalle tiene su punto de justicia poética. Merino no era titular. Salió desde el banquillo, entró con el partido trabado y resolvió lo que durante noventa minutos se había atascado. El centrocampista del Arsenal firmó el gol en el instante exacto en que el choque pedía a gritos un desempate, y lo hizo con la frialdad de quien no ha jugado para gastar energías, sino para decidir.
El partido, un octavos de final de máxima tensión, tuvo a España dominando la posesión y buscando la portería contraria durante largos tramos, pero sin la pegada para romper el muro luso. Enfrente, una Portugal correosa que se agarró al empate y que se marcha del Mundial con la imagen de un Cristiano Ronaldo que, a sus años, dice adiós a la máxima cita del fútbol. En Portugal, el diario A Bola lo resumió sin anestesia: «Es hora de pasar página de una vez por todas».
Es hora de pasar página de una vez por todas
La prensa se rinde
La prensa internacional, que llegó al torneo con dudas sobre la Roja, se rindió a la evidencia. The Guardian habló de «una recompensa merecida a sacrificios anónimos», France 24 destacó la superioridad española durante buena parte del choque y L'Équipe elogió la manera de competir del equipo de Luis de la Fuente en los escenarios grandes. El favoritismo, que empezó siendo un rumor, ya es titular fuera de nuestras fronteras.
En el capítulo de nombres propios, además de Merino, la gran referencia sigue siendo Lamine Yamal, el chico que carga sobre sus botas buena parte de la ilusión de este Mundial. Alrededor suyo, De la Fuente ha construido un bloque que compite igual de bien cuando toca dominar que cuando toca sufrir, que es la cualidad que separa a los aspirantes de los candidatos de verdad.
Ahora toca Bélgica
Ahora toca Bélgica. La Roja jugará los cuartos de final el viernes 10 de julio en el SoFi Stadium de Los Ángeles, ante una selección belga que también ha sabido resolver su cruce. Será un examen de altura, con el premio de unas semifinales del Mundial esperando al otro lado.
España llega con la moral por las nubes y con la etiqueta más incómoda de todas, la de equipo a batir. Queda por ver si el equipo sostiene ese cartel o si le pesa. De momento, la Roja ha hecho lo que hacen las selecciones que aspiran a todo: ganar cuando peor se le ponía y creer hasta el minuto 90. Con eso, en un Mundial, ya se ha llegado muy lejos otras veces.
Si has llegado hasta aquí, es que esto te importa.
